Le Nobel de chimie va à trois chercheurs pour leurs travaux sur les protéines
Le prix Nobel de chimie a été décerné mercredi à trois scientifiques pour leurs travaux novateurs visant à prédire et même à concevoir la structure des protéines, les éléments constitutifs de la vie.
Le prix a été décerné à David Baker, qui travaille à l’université de Washington à Seattle, ainsi qu’à Demis Hassabis et John Jumper, qui travaillent tous deux à Google DeepMind, un laboratoire britanno-américain de recherche sur l’intelligence artificielle basé à Londres.
Heiner Linke, président du comité Nobel de chimie, a expliqué que le prix récompensait les recherches qui établissaient des liens entre la séquence des acides aminés et la structure des protéines.
«C’est ce que l’on a appelé pendant des décennies le grand défi de la chimie, et en particulier de la biochimie. C’est donc cette avancée qui est récompensée aujourd’hui», a-t-il déclaré.
M. Baker a conçu une nouvelle protéine en 2003 et son groupe de recherche a depuis produit une création protéique imaginative après l’autre, y compris des protéines qui peuvent être utilisées comme produits pharmaceutiques, vaccins, nanomatériaux et capteurs minuscules, a rappelé le comité Nobel.
«Le nombre de modèles qu’ils ont produits et publiés, et leur variété, sont absolument époustouflants. Il semble que cette technologie permette de construire presque n’importe quel type de protéine», a déclaré le professeur Johan Åqvist, membre du comité Nobel.
MM. Hassabis et Jumper ont créé un modèle d’intelligence artificielle qui a permis de prédire la structure de la quasi-totalité des 200 millions de protéines identifiées par les chercheurs, a ajouté le comité.
«Les protéines sont les molécules qui permettent la vie. Les protéines sont les éléments constitutifs des os, de la peau, des cheveux et des tissus, a dit M. Linke. Pour comprendre comment fonctionne la vie, nous devons d’abord comprendre la forme des protéines.»
M. Linke a indiqué que les scientifiques rêvaient depuis longtemps de prédire la structure tridimensionnelle des protéines.
«Il y a quatre ans, en 2020, Demis Hassabis et John Jumper ont réussi à déchiffrer le code. Grâce à une utilisation habile de l’intelligence artificielle, ils ont pu prédire la structure complexe de pratiquement toutes les protéines connues dans la nature», a déclaré M. Linke.
«Un autre rêve des scientifiques est de construire de nouvelles protéines, d’apprendre à utiliser l’outil multifonctionnel de la nature à nos propres fins. C’est le problème que David Baker a résolu, a-t-il ajouté.
«Il a mis au point des outils informatiques qui permettent désormais aux scientifiques de concevoir de nouvelles protéines spectaculaires avec des formes et des fonctions entièrement nouvelles, ouvrant ainsi des possibilités infinies pour le plus grand bénéfice de l’humanité.»
M. Baker a déclaré que les travaux de M. Hassabis et de John Jumper sur l’intelligence artificielle avaient donné un coup de pouce considérable à son équipe.
«Les percées réalisées par Demis et John dans le domaine de la prédiction de la structure des protéines nous ont vraiment fait prendre conscience de la puissance de l’intelligence artificielle. Cela nous a amenés à appliquer ces méthodes d’intelligence artificielle à la conception de protéines, ce qui a considérablement augmenté la puissance et la précision», a-t-il déclaré.
M. Baker a déclaré à l’Associated Press que cette reconnaissance était passionnante. Il l’a appris au petit matin en compagnie de sa femme, qui s’est immédiatement mise à crier.
«C’était aussi un peu assourdissant», a-t-il déclaré.
Lors d’un appel ouvert avec les responsables du prix Nobel et les journalistes qui ont assisté à l’annonce à Stockholm, il a été demandé à M. Baker s’il avait une protéine préférée.
Il a répondu qu’il les aimait toutes, ajoutant : « Je ne veux pas faire de favoritisme, mais je peux vous parler d’une protéine que nous avons conçue pendant la pandémie et qui protège contre le coronavirus. Et je suis très enthousiaste à l’idée d’un vaporisateur nasal, composé de petites protéines conçues, qui protégerait contre tous les virus pandémiques possibles.»
M. Hassabis est l’une des figures de proue de la technologie britannique et a été fait chevalier au début de l’année pour ses services rendus à l’intelligence artificielle. Il a cofondé en 2010 le laboratoire de recherche en intelligence artificielle DeepMind, qui a ensuite été racheté par Google. DeepMind a notamment mis au point un système d’IA qui a maîtrisé le jeu chinois de Go et a été capable de vaincre le champion du monde humain de ce jeu beaucoup plus rapidement que prévu.
M. Baker reçoit la moitié du prix de 11 millions de couronnes suédoises (1 million de dollars), tandis que MM. Hassabis et Jumper se partagent l’autre moitié.
L’année dernière, le prix de chimie a été décerné à trois scientifiques pour leurs travaux sur les points quantiques ― de minuscules particules de quelques nanomètres de diamètre qui peuvent émettre une lumière colorée très vive et dont les applications dans la vie quotidienne comprennent l’électronique et l’imagerie médicale.
Les six jours d’annonces du prix Nobel ont débuté lundi avec l’attribution du prix de médecine aux Américains Victor Ambros et Gary Ruvkun. Deux pères fondateurs de l’apprentissage automatique ― John Hopfield et Geoffrey Hinton ― ont remporté le prix de physique.
La remise des prix se poursuivra jeudi avec le prix de littérature. Le prix Nobel de la paix sera annoncé vendredi et le prix d’économie le 14 octobre.
Le prix est financé par un legs de l’inventeur suédois Alfred Nobel, à l’origine du prix. Les lauréats sont invités à recevoir leur prix lors de cérémonies organisées le 10 décembre, date anniversaire de la mort de M. Nobel.